27（第一卷终）
公爵回到家，把外套递给等候在一边的女仆，第一时间询问了丈夫的所在：“范伦汀呢？”
“已经先行休息了。”管家回答道
“这么早？”公爵侧过头，语带诧异，现在才只是首都星时的晚上八点，按照公爵府的时间表正是晚餐时间。
“下午有客人来访，大概是带来了不太好的消息。”威廉回答道。
“什么消息？”
威廉压低声音，用简练但准确的语言描述了范伦汀下午的会客经过。
“我知道了。”公爵灰色的眼睛闪过沉思。
卧室里一片昏暗，只有花园中的悬浮灯的光线从落地窗中透进来些许。
公爵推门而入，见到范伦汀正坐在背对窗户的扶手椅上，暖黄色的灯光在他的身旁笼上了一圈温暖的光晕。
美人身着白色丝缎的浴衣，正托着腮，皱眉看着光脑，虚拟屏的微弱光芒照亮了美人的脸庞，更显得那脸颊和裸露在外的脖子莹白如凝脂一般。
他刻意敲了敲门，所有的感应光源都在瞬间绽放出光芒，室内霎时一片雪亮。
范伦汀意识到他的到来，做贼心虚似的“啪”地一声关闭光脑，苦恼地捏了捏高挺的山根，然后站起来，唤了一声：“亨得里克？”
“有心事？”亨得里克走到范伦汀的面前。
范伦汀抿了抿那水光润泽的唇瓣，有些为难似的：“也不是什么要紧的大事。”除了他现在成了穷光蛋、还有为千夫所指之外。
公爵摸了摸他蓬松顺滑的头发，心里叹息了一声：“如果有需要，随时开口。”
“没事。”范伦汀坚持摇了摇头，“已经搞定了。”
看他不愿意说，公爵也就点点头：“那就换身衣服下去吃饭吧。”
奥古斯丁区的某家甜品店中。
“所以你就真的自己付了天价违约金？”好友杰西卡·布莱克越过柜台，托着下巴，用一种饶有兴味的眼光打量着范伦汀。
她身量中等，身材却极好，一头茂盛的金发，配上妩媚的灰蓝色眼瞳，也是一个十足的美人。
“不然呢？”大明星搅动着玻璃杯中的奶昔，然后慢吞吞地啜吸了几口，口腔中的冰粒慢慢融化，带来一阵令人愉悦的凉意。
“我听说公爵大人很有钱？”
“再有钱也不是我的钱。”范伦汀不以为意，继续喝着杯中的饮料，糖分总是令人开心。
“所以你这次前线之旅怎么样？”杰西卡及时地转移了话题。
“还行。”
杰西卡敏锐地捕捉到他语气中的不悦：“可是你看起来不太开心？”
“任谁看到遍地死尸也不会开心的。”范伦汀放开吸管，把遮住眼睛的调皮头发捋到脑后去。
“形势不乐观？”老板娘从装满五彩甜品的柜台后走出，坐到他面前。
“什么时候乐观过？”范伦汀抬起眼睛看她，绿眼睛里涌动着一些令人不安的东西，“杰西卡亲爱的，你知道现在的繁荣只是暴风前的平静。”
“当然了。”年轻的老板娘也敛去笑容，看着橱窗外走过的一名厄尔斯人少年，灰蓝色的眼睛里落下一片阴翳。
就像平民不能随意进出贵族区，贱民也只有拿到了特殊许可之后，才能进入首都星的四大区——奥古斯丁区、爱伦区、诺曼区和格林尼治区谋生，多半是从事一些危险到无人愿意承担的工作，或是成为富裕人家的仆佣。
这名少年看起来应该是后者，他谦卑地佝偻着身躯，亦步亦趋地跟随前方一位趾高气扬的中年人。
叛乱总是在发生，换个时间，换个星球，谁也不知道什么时候才是终点，少数人的享受总是建立在许多人的痛苦之上。
“对了，”老板娘想起一件事情，“最近我看到报导，皇帝陛下好像刚刚结束了休养旅行，不日就要回到首都？”
“是吗？”最近攻击他的报导太多，他都许久没有浏览新闻了。
“你的公爵没有告诉你吗？”
“唉，别老拿这件事取笑我了，”漂亮的青年正经了神色，“他是他，我是我，虽然我们结了婚，依然是两个独立的个体。”
“好吧。”杰西卡扁扁嘴巴，继续往下说，“听说皇太子也会结束长达一年的第五战区总督的任期，跟他一起回来。”皇室最近几年一直毫不吝惜地将唯二的两位继承人都派到前线去。
“然后呢？”范伦汀没有发现这跟他有什么关系。
“陛下应该会接见你吧？你哥哥难道最近没来骚扰你？”
听她这么一说，范伦汀才觉得有些头疼，他最讨厌这些东西了：“他最近似乎很忙，已经很久没有跟我联络了。天父在上，如果可以的话，我希望他永远也不要出现在我面前。”
“这不现实。”杰西卡嗤之以鼻，他们俩童年时在学校相遇，已经是十几年的朋友，对彼此再了解不过了：“你还是突击一下你的宫廷礼仪吧。”
她端走他的空杯子，
又走到柜台后面去。这里一个杂物机器人也没有，所有的事情都是店主亲力亲为。
“看在你破产的份上，”她毛茸茸的脑袋从柜台后露出一半，“今天就免了你的账单吧。”
这天晚上公爵果然带来了皇帝回首都星的消息。彼时范伦汀正将泡好的花草茶倒入杯中递给他，听到这消息，不由抬头，两道视线撞在一起，公爵脸上还是一如既往的波澜不惊。
“所以这两天我们要入宫去觐见皇帝陛下吗？”
“嗯，也许还要在皇宫住上两天，”公爵点头，“晚些威廉会来教你注意的事项。”
“呃……”范伦汀抿了抿嘴唇，“我听说太子殿下也会回来……”
他说到太子殿下的时候，公爵的神色闪过一丝阴沉，又很快恢复了正常：“你迟早也是要见他的，注意距离就是了。”
这句话细想有些奇怪，又在意料之中。两兄弟不睦的传闻也不是一天两天了。范伦汀点点头，然后转身从书房中离开了。
他当然没有忘记艾里森跟他说的那件事。对于公爵和皇太子的真实关系，要说不在意简直是不可能的。
等见到皇太子本人，大概一切就会拨云见月豁然明了了吧。
直到这个时候，范伦汀还未曾真正意义上把自己划归为皇室成员，他承认亨得里克作为他的丈夫，作为威灵顿公爵，但很多时候，这两个身份对于他而言是截然不同的。
因此，他从未想过，有一天自己将会担当起承担怎样沉重的责任，将会对帝国的未来做出何等的改变，将会在历史上留下多么浓墨重彩的一笔。
这一刻的他，与过去二十四年的他没有任何不同，只是被命运逼迫着身不由己的前行，所有的选择都是出于迫不得已，他的心头依旧笼罩着不安的阴云，不知道明天将去往何方。